פריצת דרך באוסטיאופורוזיס: העלאת מסת עצם ב-800%

אוסטאופורוזיס היא מחלה שנוטה להופיע בגיל השלישי ועלולה לגרום לעצמות להיות חלשות בהדרגה. במשך הזמן, העצמות נעשות כ"כ מחוררות שדברים קטנים, אפילו שיעול או עיטוש, עלולים לגרום לשבר.

לפי ה-CDC (המרכזים לבקרת מחלות ומניעתן), אוסטיאופורוזיס מופיעה בכל 1 מ-4 נשים בנות 65 ומעלה בארה"ב. כיום אין מרפא למחלה והטיפול מתמקד בעיקר בהפחתת הסיכון לשברים, אך אינו יכול להאט את התקדמות המחלה.

תפקיד חדש לאסטרוגן

תחילה, בחנו החוקרים בחנו כיצד הפעילות של אסטרוגן במוח משנה את המטבוליזם בשלבים שונים בחיים. בעיקר, הם בדקו את התפקיד של נוירונים רגישים לאסטרוגן בהיפותלמוס – חלק במוח המחבר את המערכת העצבית למערכת האנדוקרינית (ההורמונאלית). ההיפותלמוס משחק תפקיד חשוב בתהליכים המטבוליים כגון הגנה על טמפרטורת הגוף, רעב, שינה, עייפות מחזוריות ושעון ביולוגי.

הסרת קולטני האסטרוגן באזור הגרעין המקושת בהיפותולמוס גרם לצמיחת העצם

חסימת אסטרוגן במוח

תחילה הניחו החוקרים כי המשקל הנוסף נבע כתוצאה מתוספת של רקמות שומן או שריר. אלא שלאחר בדיקה נוספת, התגלה כי המשקל הנוסף נבע מעלייה במסת העצם. בקרב חלק מבעלי החיים העלייה במסת העצם הכוללת הגיעה ל-800%.

כאשר החוקרים בדקו את צפיפות העצמות בעכברים נמצא כי היא גם הייתה חזקה במיוחד. למעשה, מעולם החוקרים לא נתקלו בעצם כה חזקה.ממצאים אלו עשויים להציע מסלול חדש לגמרי שיכול לשפר את חוזק העצמות בנשים מבוגרות ובאנשים אחרים עם עצמות שבירות. 

במחקרי ההמשך החוקרים התמקדו באזור מסוים של ההיפותלמוס בשם הגרעין המקושת (arcuate nucleus) שנראה כמשפיע על העצם. הסרת קולטני האסטרוגן באזור זה גרם לצמיחת העצם. החוקרים מאמינים שבאופן טבעי תאים אלו מעבירים אנרגיה ומשאבים מצמיחת העצמות לאזור אחר בגוף.ממצאי המחקר הופיעו רק בקרב עכברים ממין זכר, עובדה מעניינת שמדגימה הבדלים מוחיים בין המינים.

המשך המחקר 

החוקרים הרחיבו את הניסויים שלהם כדי להבין כיצד צפיפות העצם השתנתה במהלך תקופת חיי העכבר. הם שמו לב כי צפיפות העצם נשמרה לאורך כל תקופת הזקנה. 

כחלק מבדיקת מנגנון זה, החוקרים מחקו קולטני אסטרוגן מקושת במודל של עכבר עם אוסטאופורוזיס. בעכברים שאיבדו כ-70% ממסת העצם שלהם, צפיפות העצם עלתה ב-50% בתוך שבועות ספורים. 

בדם, אסטרוגן מקדם צמיחת עצם. בהיפותלמוס, לעומת זאת, נראה שיש לו השפעה הפוכה. לאחר הבגרות, מערכת האסטרוגן במוח האישה מרחיקה משאבים מצמיחת העצם לעבר דברים כמו רבייה, מה שעלול לתרום לסיכון הגבוה של נשים לעצמות מוחלשות ככל שהן מתבגרות.

מאחר שהתוצאות מפתיעות וחדשות, נדרשת עוד עבודה רבה. עם זאת, כבר נפתחו כמה דרכים חדשות עבור חוקרי אוסטאופורוזיס. ואם הניסויים הבאים של החוקרים יצליחו להראות שהמוח משחרר פקטור חדש שגורם לצמיחה טובה של העצם, ייתכן שיש לחוקרים סיכוי ממשי לפתח תרופה שתוכל לנטרל אוסטיאופורוזיס.