החזרת שמיעה באמצעות הצמחת תאי שערה
עד היום לא ניתן היה לשקם שמיעה, אך מניסוי ביולוגי חדש עולה תמונה אופטימית יותר: המפתח לשיקום אובדן שמיעה עשוי להיות מצוי בצמיחה מחודשת של תאי שערה באוזן
בני אדם אינם יכולים לשנות מצב של אובדן שמיעה, אך מניסוי ביולוגי עולה כי במינים אחרים של בעלי חיים אולי מצוי המפתח לשינוי הבעיה הזו.
התהליך שבו המוח מתרגם קולות הוא פשוט יחסית: תחילה נכנס קול לאוזן באמצעות גלי קול, ואלה נעים במורד האוזן עד שהם מגיעים לעור התוף. לאחר מכן, עור התוף רוטט ושולח רטטים אלו לעצמות שבאוזן התיכונה, שמגבירה אותן. לבסוף, תאי שערה הנמצאים באוזן הפנימית, בחלק שנקרא שבלול האוזן, אוספים את הרטטים והופכים אותם לאותות חשמליים שהמוח יכול לעבד.
בעלי חיים משקמים את השמיעה שלהם
גיל או חשיפה מוגזמת לרעש חזק עלולים לגרום נזק לשבלול האוזן, וכתוצאה מכך לאובדן שמיעה קבוע. לפי ארגון הבריאות העולמי (WHO), אובדן שמיעה ברמות שונות משפיע על כ-400 מיליון איש ברחבי העולם. ישנם אנשים שיחוו את אובדן השמיעה בצורה חמורה יותר מאחרים, והטיפול המסורתי כיום כרוך במכשירי שמיעה. היעילות של מכשירים אלו משתנה מאדם לאדם.לצד כל אלה, כבר זמן רב ידוע שבעלי חיים כגון דגים וציפורים יכולים לשמור על השמיעה שלהם מפני נזקים באמצעות התחדשות של תאי שערה בשבלול האוזן. למעשה, היונקים הם בעלי החוליות היחידים שאינם מסוגלים לעשות זאת.
קראו עוד: ליקוי שמיעה פתאומי: כל הגורמים, האבחון והטיפול בתופעה המבהילה
בדיקת האוזן הפנימית
בשנת 2012 זיהו חוקרים קבוצה של קולטנים שאחראים לתהליך זה של התחדשות תאי השערה באוזן הפנימית. החוקרים כינו קבוצה זו בשם גורם גדילה אפידרמלי, או בקיצור EGF, אשר מפעיל תאי תמיכה במערכת השמיעה של ציפורים, ותאים אלו מעוררים את התהליך של התחדשות תאי שערה.במחקר החדש והמשותף של אוניברסיטת רוצ'סטר ובית חולים מסצ'וסטס שבבוסטון, שתוצאותיו התפרסמו בכתב העת Massachusetts Ear and Eye Infirmary, הראו החוקרים כיצד הם ניסו לשחזר את התהליך הזה מ-2012 אצל יונקים.
החוקרים איתרו קולטן ספציפי בשם ERBB2, שנמצא בתאי התמיכה שבתוך השבלול, ובדקו 3 שיטות שונות שיכולות לעשות שימוש בקולטנים אלו כדי להפעיל את המסלול: שיטה אחת הייתה כרוכה בסדרת ניסויים שבה עשו שימוש בווירוס כדי לטרגט את קולטני ERBB2 ; בשיטה השנייה החוקרים עשו שינוי גנטי בניסיון להפעיל קולטני ERBB2; בשיטה האחרונה הניסוי הראה כיצד שימוש בשתי תרופות יכול לייצר תגובה לקולטני ERBB2.
החוקרים גילו כי הצמחה מחדש של תאי השערה עשויה לשקם את השמיעה
תהליך התחדשות
במחקר החדש, החוקרים הצליחו לראשונה להצמיח מחדש את כל תאי השערה החשובים ביותר ביונקים. הממצאים מראים כי הפעלת קולטני ERBB2 התחילה תהליך שהוביל לייצור של תאי תמיכה של השבלול. כתוצאה מכך תאי גזע הפכו לתאי שערה. תאים אלו גם השתלבו עם תאי עצב, תהליך ההכרחי לשמיעה.החוקרים מאמינים שממצאי המחקר יכולים לעזור ביצירת טיפול חדש וחדשני כלשהו לאובדן שמיעה בבני אדם. בסופו של יום, כדי לשקם שמיעה יש צורך בהתחדשות תאי שערה שיתפקדו כראוי ויתקשרו עם רשת הנוירונים הרלוונטית, ומחקר זה הדגים כיצד מסלול איתות במוח יכול להיות מופעל באמצעות שיטות שונות ויכול להוות גישה חדשה לשחזור שמיעה.
יש צורך במחקרים נוספים על השימוש והתהליך של קולטני ERBB2 לפני שניתן לבצע ניסוי כלשהו על בני אדם. עם זאת, יכול להיות שזהו תחילתו של תהליך לשיפור איכות החיים של מיליוני בני אדם.