איך וירוס נולד? על המקור של וירוס הקורונה

וירוס הקורונה הולך ומתפשט ומאיים על רבים ברחבי העולם. למרות שמדענים וחוקרים רבים שוקדים על מציאת חיסון כנגד הנגיף, שיעור הנדבקים הולך ועולה. ארגון הבריאות העולמי (ה-WHO), אינו מודאג עוד רק מהקורבנות שצפוי הווירוס לגבות בסין, אלא מהתפשטותו למדינות שונות, בייחוד תאילנד. איך וירוס מתפתח, כיצד הוא מועבר לבני האדם ומה המקור למגפה שהחלה בסין היבשתית? התשובות בכתבה הבאה.

קרדיט: Shutterstock | DOERS 

משפחת נגיפי הקורונה כוללת בתוכה מגוון רחב של וירוסים שונים. שמה נגזר מהדמיון בין מראה הנגיפים לכתר ( קורונה בלטינית), כפי שנגלה תחת הגדלת מיקרוסקופ. מדובר בשלל מחוללי מחלות בבעלי חיים, שחלקם יכולים גם לגרום לתחלואה בבני אדם. 

הווירוסים המוכרים ביותר הנמנים תחת משפחת נגיפים זו הם וירוס הסארס (SARS), הגורם להתפתחות של מהתסמונת הנשימתית המזרח-תיכונית; וירוס המרס (MERS), אשר מוביל גם הוא להתפתחות של תסמונת נשימתית חמורה; וכמובן -  וירוס הקורונה החדשני (Nouvelle Coronavirus, 2019-nCoV).

ספקטרום הפגיעה של הווירוסים רחב, ונע בין התפתחות של מחלה נשימתית קלה, אשר דומה בתסמיניה להצטננות, ועד להופעה של מחלות קשות יותר שעלולות במקרים מסוימים להוביל לאי ספיקה מערכתית ואף למוות. 

מה זה בעצם וירוס?

וירוס הוא טפיל מיקרוסקופי, אשר תלוי בתא מארח בכדי להתרבות. במילים אחרות, לווירוס אין אפשרות קיום ללא גוף מאחסן, כמו תא חיידקי, צמח, בעל חיים או בן אדם. כיוון שהווירוס הוא אינו בעל יכולות המאפיינות תאים חיים, בהן יכולת התרבות ולהמיר מזון לאנרגיה, הוא אינו נחשב לתא חי.

כל וירוס מכיל חומר תורשתי (DNA או RNA) וחלבונים המסייעים לו להשתכפל, עם הגעתו לגוף המאחסן וחדירתו לתא המארח. לאחר החדירה לתא המארח, הווירוס משתמש במחזור החיים של התא על מנת לייצר המשכיות ובכך מדביק שוב ושוב תאים נוספים באותו האורגניזם ובאורגניזמים נוספים. 

מחקרים מולקולריים מראים כי וירוסים היו קיימים משחר האבולוציה והדביקו את כל צורות החיים הקיימות – החל מתא בודד וכלה באורגניזמים מורכבים יותר, כמו בעלי חיים ובני אדם.  ההדבקה הראשונית, על פי ציר הזמן האבולוציוני, התרחשה בבקטריות. 

כולנו נדבקנו בווירוס לפחות פעם אחת בחיינו, וברוב המקרים המחלה חלפה ללא טיפול מיוחד בזכות מערכת החיסון היעילה שלנו. עם זאת, למרות שקיימים וירוסים רבים שאינם מחייבים טיפול מיוחד, קיימים גם נגיפים מורכבים יותר שיכולים לעבור לבני האדם, בהם וירוס ה-HIV, וירוס הפפילומה (שחלק מהזנים שלו עלולים לגרום לסרטן) וכמובן שווירוס הקורונה. המשותף לכל הווירוסים הקיימים בעולם, הוא מקורם - אותו וירוס אב טיפוס בסיסי שהדביק בשחר ההיסטוריה בקטריות.

מאז ועד היום: התהליך האבולוציוני של הווירוסים

בדומה לאורגניזמים חיים, גם וירוסים עברו אבולוציה לאורך ציר ההיסטוריה. התהליך האבולוציוני, כולל שינויים גנטיים אשר מתרחשים בווירוסים ומקנים להם יכולת הישרדות גבוהה יותר, בהשוואה לצורות פחות מפותחות של הווירוס. כך למשל, יש וירוסים שמסוגלים להתחמק בצורה יעילה ממערכת החיסון, וירוסים שמפתחים יכולת הדבקה טובה יותר מווירוסים אחרים ווירוסים בעלי עמידות  לתרופות אנטי-ויראליות.

השוני המרכזי בין התהליך האבולוציוני של וירוסים לזה המתרחש באורגניזמים חיים, נעוץ במהירות שבה נוצרים השינויים הגנטיים. הלכה למעשה, אם שני וירוסים תוקפים במקביל תא אחד, הם עלולים להחליף בניהם אינפורמציה גנטית וכך ליצור וירוס חדש, המכיל שילוב תכונות של שני הווירוסים התוקפים. תהליך זה נפוץ בזני וירוס השפעת לדוגמה, וזו הסיבה שהרכב החיסון נגד המחלה משתנה מעונת חורף אחת לזו שבאה אחריה. 

מדוע וירוסים מועברים מבעלי חיים לבני אדם?

ברוב המקרים וירוסים יכולים להדביק רק מין מסוים של בעלי חיים. זו הסיבה לכך שהכלבים שלנו לא נדבקים בשפעת מאתנו, ושלנו לא צפויה סכנת הידבקות בווירוס האיידס החתולי (FIV) לדוגמה, אשר עלול לתקוף ואף להוביל למוות בחתולים. 

עם זאת, תכונה נוספת שווירוסים יכולים לרכוש בזמן ההחלפה הגנטית, היא היכולת לעבור בין בעלי חיים לבני האדם. יכולת ההדבקה המפותחת מושפעת ממעטפת הווירוס, אשר מכילה חלבונים המזהים את סוג התא אותו הנגיף יכול להדביק. במסגרת תהליך העברת המידע בין שני הווירוסים, חלקם מקבלים יכולת לזהות סוגי תאים נוספים, וכתוצאה מכך להדביק גם תאים ואורגניזמים אחרים. וירוס אשר עובר מבעלי חיים לבני אדם מכונה גם וירוס זואונוטי. 

מי האשם המרכזי בהתפרצות מגפת הקורונה?

מקור ההתפרצות של וירוס הקורונה החדשני (2019-nCoV) אמנם מעורפל, אך מחקרים שבוצעו לאחרונה גילו התאמה של 96% בין הגנום של הווירוס המוכר לנו לבין זה הקיים בווירוסים שונים שמקורם בעטלפים. 

אחת הסיבות שעטלפים מהווים קרקע פורייה להתפתחות של וירוסים זואונוטים היא העובדה שפעילות המערכת החיסונית שלהם שונה משלנו, ומאפשרת לווירוסים להתפשט בצורה מהירה יותר. 

היעדר הבקרה במערכת החיסון של העטלפים מגדילה את הסיכוי להידבק במספר וירוסים במקביל, ומגבירה בעשרות מונים את קצב השינויים הגנטיים והמוטציות שיכולות להתרחש בגנום הווירוס.

במילים אחרות, וירוס שמדביק עטלפים יצבור, ככל הנראה, הרבה יותר מוטציות גנטיות מכל וירוס אחר, ואחת המוטציה הללו עלולה להיות היכולת להדביק חיות אחרות ובני אדם. בהתחשב בכך שעטלפים מהווים בערך רבע מהיצורים היונקים בטבע, הסיכוי להתפתחות וירוס כזה הוא גבוה.

ייתכן כי וירוס הקורונה שמקורו בסין עבר לבני אדם באמצעות מאכסן אחר שאינו עטלפים, כמו נחשים או חתול הזבד (Civet), אך רוב ההשערות כיום מציעות כי גם אם היה מעבר במין נוסף של בעל חיים, מקורו הראשוני של הווירוס הוא ככל הנראה עטלפים.

על פי ארגון הבריאות העולמי, ה-WHO, וירוס הקורונה החדשני הוא ככל הנראה זן זואונטי שעבר לבני אדם באמצעות אכילת בשר שנקנה בשווקי בעלי חיים בסין. 

בשווקים מסוג זה, בעלי החיים מאוכסנים בתנאי תברואה ירודים מאד וללא כל בקרה. ייתכן מאד כי עטלפים שהיו מאוכסנים בשוק בסמיכות למין אחר של בעל חיים, הדביקו מינים נוספים שבשלב כלשהוא נאכלו על ידי בני אדם ללא בישול מתאים.

חשוב לציין כי למרות שמקור המחלה זואונטי, נכון לעכשיו אין שום סיבה להימנע ממגע עם בעלי חיים במדינות שאינן נגועות. למעשה, המלצות ה-WHO נוגעות אך ורק להימנעות מבעלי חיים בשווקי מזון חיים במדינות נגועות. בנוסף, קיימת המלצה כללית לצריכת מזון מבושל בלבד במידה ומדובר במזון מן החי (בשר ודגים, ביצים, מוצרי חלב).

קראו עוד: וירוס קורונה: מה שחשוב לדעת על הנגיף המלחיץ 

השוני עולה על הדמיון: האם קיים קשר בין הווירוסים השונים מהמשפחה?

אמנם וירוס הקורונה החדשני מהווה חלק ממשפחת הקורונה, בדומה לווירוסים נוספים כמו הסארס והמרס, אך מדובר במחוללים בעלי תכונות שונות. בנוסף, למרות שגם מקורו של וירוס הסארס הוא עטלפים, הנגיף נמצא בבעלי חיים רבים נוספים. 

ההתאמה הגנטית בין שני הווירוסים מאותה המשפחה אמנם גבוהה, אך בפועל מדובר בשני מחוללים שונים המערבים סכנות אחרות. בעוד שווירוס הקורונה החדשני עלול להוביל לשיעור תמותה של כ-3% מכלל החולים, זאת על פי ההערכות עד כה, וירוס הסארס עלול להוביל למוות בכ-9% מהחולים בו. 

לסיכום, רב הנסתר על הגלוי בכל הנוגע לווירוס הקורונה החדשני ויש צורך במחקר נוסף על אודותיו. לכן, בימים אלו נושא העולם עיניים אל עבר ממשלת סין ומצפה ממנה לשיתוף כל מידע הקיים ברשותה בנוגע להתפרצות הווירוס הנוכחית ולטיפול מהיר ויעיל בנגיף אשר מאיים להשתלט על העולם.