חומר שדומה בצורתו לתרופה אך אינו מכיל כל חומר פעיל. בדרך-כלל תרופות חדשות נבדקות בניסויים קליניים לעומת פלצבו: משווים את השפעת התרופה לתגובתו של הנבדק לפלצבו, וכך מעריכים את יעילותה. תגובה חיובית או שלילית לתרופה שנובעת מציפיותיו של האדם ולא מהשפעה אמיתית של החומר הפעיל בתרופה.