כיצד מתח נפשי משפיע על ההריון והעובר?

במהלך תשעת החודשים, הקשר של התינוק לעולם החיצוני מתבצע דרך האם הנושאת אותו. מהמזון שהוא מקבל ועד הצלילים שאותם הוא שומע - הכל בתיווכה של אמו. אך מה קורה כאשר האם סובלת ממצבי דחק ולחץ בתדירות גבוהה? האם בריאותו העתידית מושפעת גם מהחוויה התוך-רחמית במהלך ההריון?

נשים בהריון שמדברות אל העובר, משמיעות לו מוזיקה ומתייחסות אליו כאל אדם בפני עצמו הן לא מחזה נדיר בימינו. לאחר לא מעט מחקרים, נמצא ביסוס לכך שהעובר מודע למה שמתרחש בעולם מחוץ לרחם. אך האם העובר מודע גם למה שעובר על הנושאת אותו? האם מתח נפשי או סטרס אצל האם ההרה משפיעים על העובר וההריון? 

ראשית עלינו לשאול את עצמנו מהו מתח נפשי אצל האם? התשובה לשאלה זו אינה פשוטה מאחר ומתח נפשי הוא חוויה אישית וסובייקטיבית. המחקר מתייחס למצבי דחק כמצבים בהם ישנה תגובה גופנית אופיינית הכוללת הפרשת חומרים בשם גלוקוקורטיקואידים-  ביניהם קורטיזול.

תגובה זו באה לידי ביטוי במצבים שונים ומגוונים, חלקם קשורים למצבים חיצוניים, כמו: בעת אירועים טראומטיים כגון מלחמה, רעידת אדמה, תאונה או אירוע מסוכן לנו או ליקירנו ועוד, אך ישנם גם מצבים פנימיים ואישיים, כמו מצבים נפשיים של דיכאון, הפרעות חרדה למיניהם, בהם מופרשים גלוקוקורטיקואידים אצל האם כתגובה ביולוגית. המצב מסתבך עוד יותר, אם לוקחים בחשבון שכל אדם מגיב בצורה שונה למצבי דחק וטראומה.

אצל העובר, לגלוקוקורטיקואידים ישנה השפעה על התפתחות אזורים שונים במערכת העצבים המרכזית, כולל אזורים חיוניים במוח, וכן השפעה על המערכת הביולוגית המגיבה למתח של העובר עצמו. במקביל השלייה מונעת מעבר של קורטיזול מהאם לעובר על ידי מערכת שמנטרלת את הקורטיזול והופכת אותו ללא פעיל. עם זאת, עדיין 10-20% מהקורטיזול האימהי מוצא את דרכו לעובר. כלומר, מתח נפשי אצל האם משמעותו מתח נפשי אצל העובר.

מתח אימהי עלול להשפיע על התפתחות העובר ובטווח הארוך על דפוסי התנהגות של התינוק

חרף ריבוי המחקרים בנושא, טרם הצטיירה תמונה חד משמעית לגבי ההשפעה של מתח אימהי על העובר. ממצאים מסויימים הראו כי מתח אימהי משפיע על היקף ראש נמוך יותר ביילוד, משקל לידה נמוך יותר ואף עלייה בשיעור לידות מוקדמות (כל אלה מצבים המהווים גורמי סיכון בפני עצמם אצל הילוד). בנוגע להשפעות ארוכות טווח על התינוק והילד, יש עדויות המרמזות על השפעת המתח נפשי על התפתחות דפוסי התנהגות והיקשרות, יכולת התמודדת עם שינויים ואף הופעת הפרעות נפשיות בילדים בגיל מאוחר יותר כגון דיכאון וחרדה.