האם כלבים יכולים לאתר סרטן באמצעות חוש הריח שלהם?

הקשר בין ד"ר קלייר גסט וכלבת הלברדור שלה דייזי חזק הרבה יותר מקשר רגיל בין אדם לכלבו. לפני חמש שנים גילתה דייזי גוש סרטני בשד של ד"ר גסט, כך לפחות היא טוענת, וכעת זו הקימה קרן צדקה לכלבים המאתרים בעיות רפואיות

היה זה באוגוסט 2009, כשד"ר קלייר גסט, מדענית ומומחית להתנהגות בעלי חיים, אימנה את כלבתה דייזי להשתמש בחוש הריח שלה למטרות רפואיות. ד"ר גסט, שמאמינה באינטליגנציה הגבוהה של בעלי חיים, הייתה משוכנעת שכלבים מסוגלים לגלות מצבים רפואיים בעייתיים בבני אדם מרמות נמוכות של סוכר ועד לתאים סרטניים, תוך שהם משתמשים בחוש הריח שלהם בלבד. זאת, על בסיס ההנחה כי החלק במוחם של כלבים ששולט על חוש הריח חזק בכלבים פי 40 מאשר בבני אדם, כלומר הם מסוגלים לזהות ריחות בריכוז של אחד לטריליון.

אחר הצהריים אחד לקחה ד"ר גסט כמה שעות של חופש מבית החולים כדי לצאת עם כלבתה דייזי ושני הכלבים האחרים שלה לטיול. כשהגיעו ליעד קפצו שני הכלבים מיד מהמכונית, אך דייזי לא הסכימה לצאת. במקום זאת היא דחפה את האף שלה לכיוון החזה של ד"ר גסט מספר פעמים. "זה היה מוזר מאוד משום שדייזי אינה כלבה פולשנית", סיפרה גסט ל"דיילי טלגרף" הבריטי.

באותו הערב חשבה ד"ר גסט שהדחיפה של כלבתה כאבה מאוד, ולאחר ביקור אצל הרופא ומספר בדיקות התגלה גוש סרטני בחזה השמאלי של ד"ר גסט בדיוק במקום בו דחפה כלבתה את האף.

"המנתח אמר לי שאני ברת מזל שאובחנתי בשלב כה מוקדם. הגוש היה עמוק מאוד וזה יכול היה בקלות להיות מאוחר מידי".  ד"ר גסט עברה כריתה של הגוש ובלוטות הלימפה שלה הוסרו. היא עברה הקרנות במשך חמישה שבועות והבריאה. היא חבה את חייה, כך היא מאמינה, לכלבה שלה.

לסרטן יש ריח

ד"ר גסט למדה פסיכולוגיה באוניברסיטת סוונסי והייתה מעורבת באחד המחקרים הראשונים שבדקו את השפעתם של כלבים על בני אדם, לדוגמה, "מדוע לחץ הדם של אנשים יורד כשהם מלטפים כלבים?". בזמן לימודיה היא עבדה בחדר ניתוח של וטרינרים ולמדה המון על הקשר בין בני אדם וחיות המחמד שלהם.

לאחר האוניברסיטה הפכה ד"ר גסט לחלק מקרן של כלבי שמיעה לחרשים ובשנת 2002 איחדה כוחות עם ד"ר ג'ון צ'רץ', אורתופד כירורגי שטוען כי כלבים יכולים לזהות סרטן בשלפוחית השתן בעזרת הרחת השתן של המטופל. יחד עם צוות הם עבדו על מחקר שפורסם במגזין הרפואי הבריטי בשנת 2004 אשר, לטענת גסט, הוכיח ללא ספק כי כלבים יכולים להריח סרטן וכי לסרטן יש ריח.

החוקרים הוצפו בהתעניינות מרחבי העולם, אך בביתם שבבריטניה עלה ספק רב. "אנשים לא הבינו איך זה יעזור להם. הם חשבו שאנחנו מעוניינים לשים כלב בכל חדר המתנה של כל רופא במדינה. זו לא הייתה המטרה שלנו. היינו מוקפים בשליליות. אני באמת האמנתי שכלבים יכולים להציל חיים", אומרת ד"ר גסט.

היא וצוותה לא ויתרו והקימו מרכז אימון לכלבים וקרן לכלבי איתור מצבים רפואיים והחלו לרתום את הכלבים כדי לאתר מגוון מצבים כגון רמות סוכר נמוכות מידי בדם של חולי סוכרת, כדי להתריע על התקפים בחולי מחלת אדיסון ואפילו לרחרח תאים סרטניים.

הכלבים עובדים במעבדה בה גלילים מכילים דגימות הבל פה או דגימות שתן מונחות בקרוסלה. הם מאומנים על ידי חיזוקים חיוביים לבהות בדגימות בהן הם מאמינים קיימים תאים שאינם תקינים.

יכול להציל חיים

אימון כלבים רפואיים עולה עשרות אלפי שקלים ולוקח כששה שבועות. אימון כלבים לאיתור סרטן לוקח כמה חודשים ואחזקתם גבוהה אף היא. ל"קרן לכלבי איתור מצבים רפואיים" יש כיום כ-55 כלבים ורשימת המתנה של לקוחות רבים. "השינוי שאנו רואים בחולים הוא בלתי ייאמן",  אומרת ד"ר גסט. "יש ירידה במצבי החירום, פחות ביקורים בבתי חולים וישנם אנשים שחייהם ממש תלויים בחיות אלה".

הקרן השיקה ניסוי חדשני בתחום סרטן השד המערב 1,500 מטופלים בבקינגהמשייר שבאנגליה כדי לבדוק אם כלבים יכולים לזהות מדגימות הבל פה תאים שעברו מוטציה. אם ניסוי זה יצליח מקווה ד"ר גטס שאחוזי איתור הסרטן יעלו. "כשהתחלנו הייתי מאוד זהירה בדבריי כדי לא להרחיק אנשים, אך כעת אני אומרת: בואו, המידע הזה יכול להציל חיים".

הספקנות פינתה את מקומה להתלהבות וד"ר גטס מקווה שבחג המולד הקרב ובא תצליח הקרן להשיג סכום כסף כדי להמשיך את המחקר. "העתיד מרגש, אנחנו עובדים עם יצרנים על פיתוח 'אף אלקטרוני' שינסה להעתיק את מה שהכלבים עושים בעזרת טכנולוגיה. עבודתנו רק החלה".

ד"ר גסט מייחסת לדייזי הכלבה גילוי של 500 מקרי סרטן, לאחר שבדקה ורחרחה 6,500 דוגמיות. מפאת גילה המתקדם פרשה לאחרונה דייזי, אך לא לפני שקיבלה מדליית ה"צלב הכחול", אות של כבוד מטעם העמותה הבריטית לזכויות בעלי חיים. 

צפו בראיון של ד"ר גסט לטלוויזיה הבריטית